Der Musiker Alex ist ein "Zurückgekehrter". Ein vom Zombie-Virus infizierter Mensch, der durch die Medikamente vor der Verwandlung zum Monster bewahrt wurde und nun als "Returned" durchs Leben geht. Seine Frau Kate, eine Ärztin, kämpft für die Entwicklung neuer Wirkstoffe und gegen das Virus. Denn die Vorräte für die zur Verfügung stehenden Mittel werden langsam knapp, während die Feindseligkeit und die Gewaltbereitschaft gegenüber den "Returned" immer mehr ansteigen. Radikale Gruppierungen kämpfen um die Oberhand über die Restbestände. Die Situation steht kurz vor der Eskalation, auch Alex' Zeit läuft langsam ab ...

Es gibt also doch ein Leben nach der Zombie-Epidemie. Im Vergleich zu apokalyptischen Untergangs-Szenarien à la Walking Dead erinnert im Leben von Alex und Kate, in deren Alltag und Umwelt wenig an das, was Jahre zuvor die Menschheit fast vernichtet hätte. Durch den Einsatz von Infusionen wird bei Infizierten der Ausbruch des Zombie-Virus unterdrückt. Einer der "Zurückgekehrten" ist Alex, der Ehemann von Kate. Noch ein Grund mehr für die Ärztin, sich mit aller Macht in die Forschung und die Entwicklung neuer Impf- und Wirkstoffe zu stürzen, um der drohenden Verknappung der lebenswichtigen Medikamente, und damit dem sicheren Tod von Alex, entgegenzutreten.

Gegenwärtig ist das Virus kontrollierbar, wenngleich sehr resistent und nicht heilbar. Doch die Bedrohung steigt mit jeder Meldung über das nahende Ende der Vorräte. Die Forschung an einem alternativen, synthetischen Impfstoff gerät ins Stocken und verursacht Schwierigkeiten, dazu bleiben Spendengelder aus. Spätestens ab diesem Zeitpunkt werden die "Returned" zu einer tickenden Zeitbombe, vor allem in den Augen der Gesellschaft. Die Geschehnisse entwickeln eine ungeahnte Eigendynamik. Radikale Splitter-Gruppen und "Returned"-Gegner machen Jagd auf die Betroffenen. Nach einem Attentat in Kates Klinik, bei dem alle Infizierten erschossen werden, sind die Patienten-Daten in den falschen Händen. Der Mensch wird zur größten Bedrohung des Menschen.

Aus anfänglichen privaten Hausbesuchen, mit der Absicht die jeweiligen "Returned" zu töten, entwickelt sich eine vom Staat unterstützte Treibjagd. Irgendwo dazwischen versuchen Alex und Kate einen Weg durch das Chaos und die Hoffnungslosigkeit zu finden. Immer an ihrer Seite: ein über die Jahre hinweg gesammeltes Sammelsurium an Infusionen, welche zumindest die Unversehrtheit von Alex auf Zeit sichern sollen. Vermeintliche Hilfe leistet auch die tiefe Freundschaft zu Jacob und Ember. Doch wo beginnt und endet Freundschaft, wenn das eigene Überleben auf dem Spiel steht?

"The Returned" ist kein typischer Untoten-Abklatsch und rollt das Rad der Zombie-Zeit ein wenig von hinten auf. Insofern verzichtet der Thriller auf literweise Kunstblut, ausgiebige Splatter-Einlagen und Horror im klassischen Sinn. Eher hintergründig wird die Perversion der Ereignisse dargestellt, während sich der Wandel der öffentlichen Wahrnehmung als eigentlicher Untergang erweist. Wenn Menschen in Wertigkeiten erster und zweiter Klasse unterschieden werden, erinnert das System eklatant an schreckliche Bürgerkriege, Klassenkämpfe, Lynchjustiz und nicht zuletzt an grausame Zeiten der Judenverfolgung.

Das Experiment der ungewöhnlichen Herangehensweise an die Thematik Zombie gelingt. Das Endergebnis ist dramaturgisch sehenswert, ohne zu langweilen. Natürlich liegt der Schwerpunkt der Erzählung auf dem Lebensweg von Kate und Alex, aber der Sturz der zivilisierten Welt in das Chaos und in die völlige Autonomie ist dauerhaft präsent und stets nur einen Schritt entfernt.

Das Ende überrascht ebenso wie der offensichtliche Cliffhanger, der eine Fortsetzung zumindest in den Bereich des Möglichen rückt. Ich hätte nichts dagegen.